《系辭》中講：“易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。”

    太極是由無(wú)極而生。在無(wú)極的狀態(tài)下，天地間一片混沌，模糊不清，由于天地未分，故稱(chēng)之為“無(wú)極”，意義為無(wú)到極點(diǎn)之意。而無(wú)極演變成太極之后，在無(wú)限的空間和時(shí)間里的萬(wàn)事萬(wàn)物（包括天與地、日與月、風(fēng)與云等等），清氣上升，濁氣下降,便逐漸分開(kāi)，各自有了各自的位置分配，以及正常不變的運(yùn)行規(guī)律，這樣即稱(chēng)為“太極”：“太”者“大”也；極者，盡也。意義為宇宙間的發(fā)展、演變等，已經(jīng)大到極點(diǎn)而能小，小到極點(diǎn)而能大，物極必反，這種變化稱(chēng)為太極。

    太極又稱(chēng)陰陽(yáng)二氣的分布，即是說(shuō)太極內(nèi)所有物質(zhì)都有陰性和陽(yáng)性的兩種屬性。古人云：“無(wú)處不太極”，說(shuō)的就是任何一個(gè)地點(diǎn)、任何一個(gè)部位，都分陰性和陽(yáng)性?xún)煞N，而只要是分有陰、陽(yáng)的事物,又都可以稱(chēng)為太極。故人們常說(shuō)：宇宙是一個(gè)大太極，而人體是一個(gè)小太極，意思即是根據(jù)宇宙間任何事物內(nèi)含有陰陽(yáng)的道理而言。

    太極，是《易經(jīng)》首先提出來(lái)的一個(gè)哲學(xué)概念。又稱(chēng)太一、大一。大即太。太，至高至上的意思。一，整體或絕對(duì)唯一的意思。

    《易經(jīng)·系辭上傳》：“《易》有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。”這段話(huà)除了說(shuō)明預(yù)測(cè)方法這層意義之外，還有一層意義就是說(shuō)明宇宙萬(wàn)物生成原理。從宇宙萬(wàn)物生成論的意義上說(shuō)，太極指天地萬(wàn)物的本原，由太極產(chǎn)生天地陰陽(yáng)，天地陰陽(yáng)產(chǎn)生四象即四季，四象即四時(shí)產(chǎn)生天、地、雷、風(fēng)、水、火、土、澤八種自然物（以八卦為象征）。這就是說(shuō)，天地萬(wàn)物都是從太極產(chǎn)生出來(lái)的，太極是天地萬(wàn)物產(chǎn)生的本原。太極圖，俗稱(chēng)“陰陽(yáng)魚(yú)”。舊傳約有三種，即“周子太極圖”、“先天太極圖”、“來(lái)氏太極圖”。這三種太極圖，以“先天太極圖”流傳最廣，幾乎與八卦并列而家喻戶(hù)曉。
    此圖被稱(chēng)為“天地自然之圖”，其黑白兩部分正好把一個(gè)圓等分為兩半，“熟玩之有太極涵陰陽(yáng)，陰陽(yáng)涵八卦之妙”，設(shè)計(jì)是非常精巧的。關(guān)于其寓意，清人胡渭曾廣采眾說(shuō)：
    其環(huán)中為太極，兩邊黑白回互，白為陽(yáng)，黑為陰。陰盛于北，而陽(yáng)起薄之：震東北，白一分，黑二分，是為一奇二偶；兌東南，白二分，黑一分，是為二奇一偶；乾正南全白，是為三奇純陽(yáng)；離正東，取西之白中黑點(diǎn)，為二奇含一偶，故云對(duì)過(guò)陰在中也。陽(yáng)盛于南，而陰來(lái)迎之：巽西南，黑一分,白二分，是為一偶二奇，艮西北，黑二分，白一分，是為二偶一奇；坤正北全黑，是為三偶純陰；坎正西，取東之黑中白點(diǎn)，為二偶含一奇，故云對(duì)過(guò)陽(yáng)在中也。坎、離為日、月，升降于乾坤之間，而無(wú)定位，故東西交易，與六卦異也“（《易圖明辯》）”
    由此可知，圖中黑白表示陰陽(yáng)二氣的運(yùn)行情狀。而太極是渾沌為一的，此圖既表示陰陽(yáng)之狀，已非太極本相，似不應(yīng)以“太極圖”名之。所以有人認(rèn)為，“可謂之‘兩儀生四象，四象生八卦’之圖”。不過(guò)此圖“流傳既久且遠(yuǎn)，世俗已無(wú)人不認(rèn)此為“太極圖”，我們也只好依從世俗，仍稱(chēng)之為“太極圖”了。但是觀(guān)此圖時(shí)，務(wù)必詳究其義理，因名責(zé)實(shí)，求其真諦即辨明它的寓意。